沙滩、椰林、碧海蓝天，加上许多新建及正在建造的渡假中心，这样的一个景象，是在20年前、乃至于10年前让人无法想象的海南岛面貌。
1988年海南岛建省并规划为经济特区，在这20多年的发展过程中，海南可说是跌跌撞撞摸索着发展模式，从「一线管死、二线放开」发展模式的设想，到洋浦开发区、特别关税区、南海开发战略基地、综合改革试验区、自由贸易区，始终找不到自己的定位，近年来海南大力走向国际旅游岛，并希望兼顾工业的投资与发展，期望找到一个符合海南本身实际情况与特色的发展模式。
从1988~1992年间，海南岛的发展定位先后出现贸易为主、农业立省、工业为主、服务业为主，甚至房地产主导等策略定位，在其间摆荡不定。从1993年迄今，则走向工、农、旅三足鼎立，齐头并进的定位。九五时期（1996-2000）海南省政府采取了称为「一省两地」的发展策略，这所谓「一省两地」乃是指「中国新兴工业省」、「中国热带农业基地」和「中国度假休闲旅游胜地」，一开始产业发展上的排序由高而低乃是服务业、农业、工业，2000年后则转变为服务业、工业、农业的排序。
1988年建省时工业仅占GDP两成，在农、工、服务业中居于末! 位，而农业占海南GDP高达5成以上；2004年海南走向「大企业进入，大项目带动」的策略，除了印度尼西亚金光集团在洋浦设立金海浆纸公司外，也有着一波央企强势主导海南地方工业重组的浪潮，包括华能集团重组海口电厂、一汽集团兼并海南汽车厂、红塔集团重组海南卷烟厂、武钢集团控股兼并鹏达薄板厂等，其后包括中石化、中海油、一汽集团、中信集团、国电集团、南方电网等相继投资海南，目前包括油气化工、纸浆、汽车、制药、矿产资源加工、农副产品加工等工厂／产业正逐步发展。此外，河南英利集团亦于2009年起在海南投资建立包括硅硅、晶圆、电池、模块封装以及太阳能应用系统开发等环节的完整太阳能产业链，初期投资人民币7.7亿元，于2010年7月启用。随着近年工业的发展，2009年海南工业占GDP比重提高为27.7%，而农业则已= 为35%。
在服务业的发展上，国际旅游岛的概念从2001年开始萌芽，在当时大陆海南改革发展研究院向海南省政府递交了《建设海南国际旅游岛框架建议》，经历了10年酝酿期，2010年1月4日大陆国务院发布了《关于推进海南国际旅游岛建设发展的若干意见》，正式核可了海南国际旅游岛的发展目标。
海南推动国际旅游岛乃是希望善用海南岛海浪、沙滩、阳光的亚热带天然景色资源发展旅游经济，希望让海南成为大陆乃至于全球的度假胜地，在发展策略上尤其着重富人旅游的高端市场。例如在高尔夫球场上，海南岛目前有26座高尔夫球场，尚有59座建设中，海南省官方希望未来岛上高尔夫球场能达百座以上。而在游艇旅游方面，以三亚与海口为发展核心，计划至2015年海南岛沿海市县要建近30个游艇码头，希望建成1,500个游艇船位，至2030年更希望增为7,000个船位。
在旅馆、渡假中心方面，自从1995年首家5星级酒店海口寰岛泰得大酒店开业以来，迄今已有海口寰岛泰得、金海岸罗顿、皇冠、文华、新国宾馆、兴隆康乐园、博鳌索菲特、三亚凯莱、银泰、亚太国际会议中心、山海天、喜来登、万豪、亚龙湾假日酒店等近40家5星级酒店，其= 在海岸线边上的就达23家之多，且尚在进行中的开发案更高达49个。
海南岛主攻高端市场的发展模式已陆续引发了不少争议，包括这些大型开发案对环境的破坏、公共景观私属化、以及这些奢华活动与设施仅供外来富豪享用，本地民众根本无力消费等。此外，自通过国际旅游岛的设置后，海南省房市又开始发烧。如何让海南国际旅游岛不要步上90年代初洋浦开发时的房地产泡沫经济，也是中央与地方政府的一大课题。
